18世纪中期,英国商品越来越多地销往海外，手工工场的生产技术供应不足。为了提高产量,人们想方设法改进生产技术。在棉纺织部门，人们先是发明了一种叫飞梭的织布工具，大大加快了织布的速度，也刺激了对棉纱的需求。18世纪60年代，织布工哈格里夫斯发明了“珍妮机”的手摇纺纱机。“珍妮机”一次可以纺出许多根棉线，极大的提高了生产率。

最早期的纺纱工具十分简单，只包括一个纺锤和一根卷线棒。使纺锤象陀螺那样旋转，就可以把松散的纤维捻紧成纱，然后缠绕在卷线棒上。这种原始的工具经印度人改良后制成了纺车，以机械替代手工旋转纺锤，但还是只能纺出一根纱。

现代纺纱机最先出现在英国。1764年的一天，英国纺织工哈格里沃斯夫妇正在家中劳作，一个纺纱，一个织布。当时他们使用的就是手摇纺车。哈格里沃斯无意中碰翻了纺车，只见那纺锤由水平状态变为直立，却依然转动不停。这个现象引起哈格里沃斯的思索：既然纺锤能垂直转动，那就让几具并排的纺锤同时转动，不就可以纺出好几根纱吗？于是，哈格里沃斯按照自己的设想，亲自动手制作，经过反复试验，改进，终于造出了一部由4根木腿组成，机下有转轴，机上有滑轨，带有8个竖立纺锤的纺纱机。

哈格里沃斯以爱女 “珍妮”的名字为这台新机器命名。以后，又经多次改进，使纱锭从8个逐步增加至18个、30个、80个、效率极大地提高了。 “珍妮纺纱机”很快被 各工厂采用，从根本上缓解了一度困扰着英国纺织业的 “纱荒”。 “珍妮纺纱机”的发明在纺织史上占有重要，恩格斯曾把它称之为 “使英国工人的状况发生根本变化的第一个发明”。